Усі географічні відкриття, які здійснювалися на Землі протягом тривалої історії її вивчення, можна було б назвати великими. Безумовно, кожне з таких відкриттів – це героїчні подвиги сміливців, які безстрашно вирушили назустріч небезпечній невідомості. Але епохою ВЕЛИКИХ географічних відкриттів заведено називати історичний період від кінця XV до середини XVII ст. Цей період насичений географічними відкриттями які дуже розширили уявлення європейців про навколишній світ і мали величезне значення для майбутнього всієї Землі.
Серед усіх частин світу лише Америка названа на честь реальної людини. У 1501 р. португальська експедиція, до складу якої входив Амеріго Веспуччі, підпливла до берегів Бразилії. Майже пвроку кораблі рухалися вздовж узбережжя, спостерігаючи берегову лінію завдовшки понад 7000 км. Амеріго Веспуччі став відомим завдяки своїм двом листам, у яких ішлося про подорожі до берегів нових земель, де він зробив висновок: “Відкриті Землі за Атлантичним океаном – не Азія. Ці країни слід називати Новим Світом”. Таким чином, відкрита Колумбом частина світу була названа ім’ям Амеріго Веспуччі.
Хронологія найвидатніших відкриттів
| ДАТА | ПОДІЯ | ЗНАЧЕННЯ |
| 1487 | Португалець Бартоломеу Діаш обігнув Африку з півдня | Підтвердились сподівання, що Індії можна дістатися океаном, прямуючи вздовж східного узбережжя Африки |
| 1492 |  Христофор Колумб досяг островів Вест – Індії |
Фактично це було відкриття європейцями Америки (нової частини світу) та початок масштабного освоєння її земель 1- ше плавання 3 серпня 1492 року з порту Палос (Іспанія, Піренейський п- в). На трьох кораблях “Пінта”, “Нінья” і “Санта – марія” експедиція перетнула Атлантичний океан до Багамських островів та пройшла вздовж островів Куба і Еспаньола. |
| 1497 | Португалець Васко да Гама відкрив морський шлях із Європи в Індію | Від того часу і до відкриття Суецького каналу (1869) основна торгівля європейців із країнами Південної та Східної Азії відбувалася цим шляхом |
| 1519 – 1522 | 
Перше навколосвітнє плавання іспанської експедиції (Піренейський п- в) під керівництвом Фернана Магеллана (португалець). |
П’ять суден з командою з 265 осіб успішно перетнули Атлантичний океан. У жовтні 1520 року експедиція увійшла у вузьку протоку (пізніше названу Магеллановою), якою довго блукала в пошуках проходу до невідомого тоді океану. Під час цих пошуків було відкрито архіпелаг Вогняна Земля. Нарешті Магеллан знайшов вихід в океан, який назвав Тихим (за три місяці плавання на ньому не було жодного шторму). Діставшись Філіппінських островів, Магеллан зіткнувся з вороже налаштованими місцевими мешканцями та загинув в одній із сутичок з ними. Залишки експедиції з 18 осіб на судні «Вікторія» на чолі з Хуаном Елькано обігнули Африку і 6 вересня 1522 року повернулися до Іспанії.На практиці було доведено, що Земля має форму кулі, а Світовий океан є єдиним цілим. |
| 1577 – 1580 | Друге навколосвітнє плавання ескадри піратів, що мали заступництво англійської корони, під керівництвом Френсіса Дрейка | Були зроблені важливі уточнення карти світу |
| 1606
1644
|
Віллем Янсзоном
Абелем Тасманом Відкриття Австралії голандським мореплавцем
|
Досяг пн. – зх. берегів Австралії.
Було остаточно доведено, що Австралія – самотній материк |
| Кінець XVI – середина XVII ст. | Походи землепрохідців із метою освоєння Сибіру та Далекого Сходу | Була досліджена значна частина Сибіру та Далекого Сходу; складені карти |
